설사는 우리가 흔히 경험하는 증상 중 하나로 한두 번 겪는 것은 큰 문제가 아닐 수 있지만, 자주 발생하면 일상생활에 큰 불편을 초래하고 건강에 영향을 미칠 수 있습니다.
설사를 자주하게 되면 영양소 흡수가 제대로 이루어지지 않아 건강에 악영향을 미칠 수 있습니다. 이 번 글에서는 설사를 자주 하는 이유와 예방에 대해서 자세히 알아보겠습니다.
설사를 자주하는 이유
우리가 먹은 음식물 중 소화되지 않은 음식물이 장 내 세균에 의해 분해되면서 생기는 독성물질들이 대장 점막 세포들을 자극해서 염증을 일으키는 것을 설사라고 합니다.
1. 장염
장염은 바이러스, 세균, 기생충 등의 감염으로 인해 장점막이 손상되어 발생하는 질환으로, 설사, 복통, 구토, 발열 등의 증상이 나타납니다.
장염은 식중독과 유사한 증상을 보이지만, 식중독은 음식물에 존재하는 독소나 세균에 의해 발생하는 반면 장염은 장점막 자체에 문제가 발생하여 발생한다는 점에서 차이가 있습니다.
2. 기능성 설사
기능성 설사는 소화기계의 구조적 이상이나 염증 없이 발생하는 설사로 원인이 명확하지 않습니다. 기능성 설사의 경우 장운동이 비정상적으로 활발해지면서 설사가 발생하는 것으로 알려져 있습니다. 장운동이 활발해지면 소화기관을 통과하는 시간이 짧아져 음식물의 수분 흡수가 충분히 이루어지지 못하고, 설사로 배출되는 양이 많아집니다.
3. 식중독
식중독은 음식을 통해 섭취한 세균, 바이러스, 기생충 등이 체내에 침입하여 발생하는 질환입니다. 식중독을 일으키는 세균, 바이러스, 기생충은 다양한데 그중에서도 설사를 유발하는 대표적인 원인은 살모넬라균, 이질균, 포도상구균, 노로바이러스, 로타바이러스 등이 있습니다.
식중독으로 인한 설사는 대장 내의 세균이나 바이러스가 음식물을 분해하는 과정에서 생성되는 독소에 의해 발생합니다. 이 독소는 대장 내의 수분과 전해질 흡수를 방해하여 설사를 유발합니다.
4. 식품 알레르기
식품 알레르기는 특정 식품을 섭취하면 면역체계가 과민하게 반응하여 발생하는 알레르기 질환입니다. 식품 알레르기를 일으키는 식품은 매우 다양하며, 대표적인 식품으로는 우유, 계란, 땅콩, 콩, 밀 등이 있습니다.
식품 알레르기가 발생하면 피부 증상, 호흡기 증상, 소화기 증상 등이 나타날 수 있습니다. 소화기 증상 중에서도 설사가 가장 흔하게 나타납니다.
5. 뇌졸증
뇌졸중은 뇌의 혈관이 막히거나 터져서 뇌 조직이 손상되는 질환입니다. 뇌졸중으로 인해 신경계가 손상되면 대장의 분비 기능이 비정상적으로 증가하여 설사가 발생할 수 있습니다.
뇌졸중으로 인해 장운동이 약해지면 소화기관을 통과하는 시간이 길어져 음식물의 수분 흡수가 충분히 이루어지지 못하고, 설사로 배출되는 양이 많아집니다. 또한 뇌졸중으로 인해 구토나 구역질이 발생하면 탈수로 이어져 설사를 악화시킬 수 있습니다.
6. 수분 부족
수분 부족은 설사를 유발하는 주요 원인 중 하나입니다. 수분이 부족하면 소변의 양이 줄어들고, 혈액의 농도가 높아집니다.
혈액의 점도를 증가시켜 혈액의 흐름을 방해합니다. 대장으로 가는 혈액의 양이 줄어들어 대장의 수분 흡수가 감소하고 설사가 나타납니다. 수분 부족으로 인한 설사는 대개 탈수 증상과 함께 나타납니다.
7. 췌장염
췌장염은 췌장의 염증을 말합니다. 췌장은 소화액을 분비하는 기관으로 췌장염으로 인해 췌장이 손상되면 소화액의 분비가 감소하거나 소화액이 역류하여 장점막을 자극하여 설사가 발생할 수 있습니다.
8. 약물 부작용
일부 약물의 부작용으로 설사가 발생할 수 있습니다. 약물로는 항생제, 항암제, 비스테로이드성 소염제 등이 있습니다.
항생제는 세균을 죽이는 약물로 장 내 유익균까지 죽여 설사를 일으킬 수 있습니다. 항암제는 장 점막을 손상시켜 설사를 일으킬 수 있습니다. 비스테로이드성 소염제는 통증이나 염증을 완화하는 약물로 장 점막을 자극하여 설사를 일으킬 수 있습니다.
약물 부작용으로 인한 설사의 경우 설사의 횟수나 양, 점도가 다양하며, 복통, 구토 등의 다른 증상을 동반할 수 있습니다.
9. 호르몬 변화
호르몬 변화로 인해 설사가 발생할 수 있습니다. 대표적인 원인으로는 임신, 갑상선 기능 항진증, 당뇨병 등이 있습니다.
임신 중에는 호르몬의 증가로 인해 장운동이 느려져 설사가 발생할 수 있습니다. 갑상선 기능 항진증으로 인해 갑상선 호르몬의 분비가 증가하면 장운동이 빨라져 설사가 발생할 수 있습니다. 당뇨병으로 인해 혈당이 높으면 장내 세균의 증식이 증가하여 설사가 발생할 수 있습니다.
10. 불규칙한 식사
불규칙한 식사는 소화기계의 운동 기능에 이상을 초래하여 설사를 유발할 수 있습니다. 규칙적인 식사를 하면 소화기계의 운동 기능이 일정하게 유지되어 음식물이 소화되고 흡수되는 데 도움이 됩니다.
하지만 불규칙하게 식사를 하면 소화기계의 운동 기능이 불규칙하게 이루어지고, 소화액의 분비가 불규칙해지면 음식물의 소화가 제대로 이루어지지 않아 설사가 발생할 수 있습니다.
불규칙한 식사는 장내 환경을 불안정하게 만들 수 있습니다. 장내 환경이 불안정해지면 장내 유익균과 유해균의 균형이 무너지고, 유해균이 증가하여 설사를 일으킬 수 있습니다.
11. 암
암이 발생하면 점막이나 조직의 구조가 손상되어 소화 기능이 저하됩니다. 암이 장내에서 발생하면, 장내 구조가 손상되고, 장운동이 불규칙해져 설사가 발생할 수 있습니다. 또한 암세포가 독소를 분비하여 설사를 유발할 수도 있습니다.
예를 들어 위암으로 위산 분비가 증가하고 소화액이 역류하여 염증을 유발하며, 대장암이 진행되면 장벽이 손상되어 대변이 잘 흡수되지 않으며, 췌장암은 췌장액의 분비가 감소하여 소화가 잘되지 않게 되며, 이로 인해 설사가 나타날 수 있습니다.
12. 염증성 장질환
염증성 장질환은 크론병과 궤양성 대장염 등으로 장내 염증이 만성적으로 발생하는 질환입니다. 염증성 장질환으로 인해 장내 구조가 손상되고, 장운동이 불규칙해져 설사가 발생할 수 있습니다. 또한 염증으로 인해 장내 유익균의 균형이 무너져 설사가 발생할 수도 있습니다.
설사 예방 관리
설사가 자주 발생하는 경우 아래에 설명한 예방 방법을 실천하고, 설사의 증상이 심하거나 일상생활에 지장을 줄 정도인 경우에는 병원을 방문하여 진료를 받는 것이 좋습니다.
1. 건강한 생활 습관
충분한 수면을 취하고, 흡연과 음주를 줄이며, 규칙적인 운동을 하는 등 건강한 생활 습관을 유지하는 것도 설사를 예방하는 데 도움이 됩니다.
2. 유당 불내증이 있는 경우
유당 불내증이 있는 경우 유제품을 섭취하면 설사가 발생할 수 있습니다. 따라서 유당 불내증이 있는 경우에는 유제품 섭취를 줄이거나 유당이 제거된 유제품을 섭취하는 것이 좋습니다.
3. 식이섬유 섭취 조절
식이섬유는 소화기계의 기능을 개선하는 데 도움이 되지만 과다 섭취하면 설사를 유발할 수 있습니다.
4. 지사제 복용
설사가 심하거나 일상생활에 지장을 줄 정도인 경우에는 지사제를 복용하는 것도 고려해 볼 수 있습니다. 지사제는 설사의 증상을 완화하는 데 도움이 되지만, 장시간 복용하면 오히려 설사를 악화시킬 수 있으므로 주의해야 합니다.
5. 손을 자주 씻기
설사의 가장 흔한 원인은 감염입니다. 따라서 손을 자주 씻는 것은 감염을 예방하고 설사를 예방하는 가장 효과적인 방법입니다.
손을 씻을 때에는 흐르는 물에 비누로 꼼꼼하게 씻어야 합니다. 특히 음식을 조리하기 전후, 화장실 사용 후 음식을 먹기 전에는 반드시 손을 씻어야 합니다.
6. 위생적인 식습관
날 음식을 먹지 않도록 주의하고, 음식은 충분히 익혀서 섭취해야 합니다. 또한 음식을 먹기 전에 과일과 채소는 흐르는 물에 깨끗이 씻어야 합니다.
7. 충분한 수분 섭취
설사를 하면 수분이 많이 배출되어 탈수 증상이 나타날 수 있습니다. 탈수를 예방하기 위해서는 충분한 수분을 섭취해야 합니다.
8. 규칙적인 식사
규칙적인 식사는 소화기계의 기능을 정상적으로 유지하는 데 도움이 됩니다. 따라서 정해진 시간에 식사하는 것이 좋습니다.
9. 스트레스 관리
스트레스는 소화기계의 기능을 방해하여 설사를 유발할 수 있습니다. 스트레스를 줄이는 방법을 찾는 것이 중요합니다.
